Krajowy Rejestr Karny jest instytucją powołaną na mocy ustawy z dnia 24 maja 2000r o Krajowym Rejestrze Karnym w miejsce Centralnego Rejestru Skazanych. Zadaniem KRS-u jest prowadzenie bazy danych osób karanych i podmiotów zbiorowych.
W przypadku prowadzenia postępowania wobec sprawców przestępstw w sądach karnych niezbędnym i koniecznym dla wymiaru kary jest uzyskanie przez sąd orzekający w danej sprawie opinii na temat dotychczasowego popadania w kolizję z prawem przez osobę osądzaną. Rejestr Karny natychmiast ujawni dotychczasową drogę przestępczą osoby, której zapytanie dotyczy oraz wskaże czy osoba, która naruszyła przepisy karne dokonała tego po raz pierwszy czy miała już do czynienia w przeszłości z wymiarem sprawiedliwości.
Przeszłość przestępcza osoby, wobec której prowadzona jest sprawa karna ma niebagatelne znaczenie w przypadku orzeczenia odpowiednio sprawiedliwej kary. Należy mieć na uwadze fakt, że uprzednie ukaranie jest w sądzie traktowane jako okoliczność obciążająca sprawcę i znajduje swój wyraz w przypadku wykonywania orzeczeń w postępowaniu karnym. Przeszłość przestępcza i kara z tym związana wiąże się bezpośrednio z wyborem miejsca do tzw. odsiadki np. więzienia o zaostrzonym rygorze, albowiem w takich warunkach karę pozbawienia wolności odbywają w zasadzie sprawcy najcięższych przestępstw.
Krajowy Rejestr Sądowy aktualizowany jest na bieżąco. Każdy obywatel w zakresie swoich potrzeb może zwrócić się do Rejestru z wnioskiem o udzielenie odpowiedzi w przedmiocie karalności pytającego. Najczęściej Biura Informacji Krajowego Rejestru Karnego prowadzą Sądy Okręgowe i tam należy kierować wniosek o udzielenie właściwej informacji. Wniosek podlega opłacie, w kwocie 30 zł za wersję papierową (20 zł za wersję elektroniczną), którą uiszcza się na konto Ministerstwa Sprawiedliwości lub w kasie sądu, w którym składa się wniosek ( dokonując opłaty w kasie otrzymuje się znak sądowy, który przykleić należy na wniosku).